Baker
Historique
Lieutenant-Colonel Edwin A. Baker
C.C., OBE, M. C., Croix de Guerre, B. Sc., LL. D.
Edwin
A. Baker (1893-1968), mieux connu sous le vocable de « Le Colonel », est
un des fondateurs de L'INCA et le directeur général national de L'INCA
de 1920 à 1962. Né sur une ferme près de Kingston, Ontario, il grandit
là où ses ancêtres United Empire Loyalist se sont établis. Il
fréquente les écoles publiques primaire et secondaire de la région et
s'inscrit à la Queen's University de Kingston pour étudier le génie. Il
obtient un Baccalauréat ès sciences en génie électrique en 1914, juste
à temps pour s'enrôler auprès du 6e Escadron de génie de l'Armée
canadienne. En 1915, il est blessé au Mont Kemmel et perd ainsi
totalement la vue. Il retourne au Canada en 1916 pour refaire sa vie comme
personne aveugle. Ce n'est pas chose facile. Il n'existe alors pas de
services pour les adultes aveugles à l'exception d'une toute petite
bibliothèque braille à Toronto. La philosophie de l'époque veut que les
personnes handicapées restent à la maison, à la charge de la famille.
En dépit de ceci, Edwin Baker obtient un poste à la Commission de
l'énergie hydroélectrique de l'Ontario et, dans ses temps libres, il
siège bénévolement au conseil d'administration de la Canadian Free
Library for the Blind. Il devient aussi un des sept fondateurs de L'INCA,
organisme qui se voit décerner une charte fédérale en 1918. Edwin Baker
est alors nommé vice-président du premier Conseil national de L'INCA. Au
cours de la même année, à la demande du gouvernement du Canada, il
coordonne la formation et les soins dispensés aux militaires canadiens
devenus aveugles au combat. En 1920, il accepte le poste rémunéré de
secrétaire général de L'INCA.
Avec trois employés et une
poignée de bénévoles, il en vient à ériger un organisme de plus de 50
bureaux répartis à travers le pays, incluant 27 édifices
spécifiquement conçus pour servir une clientèle aveugle. L'INCA fournit
maintenant des services à plus de 90 000 Canadiens.
Au cours des premières
années, Edwin Baker parraine des études en ophtalmologie et des
programmes de soutien médical aux autochtones du Grand Nord. Il aide à
mettre sur pied le premier dépistage de masse à l'intention des enfants
d'âge scolaire de Toronto, ce qui a engendré l'instauration de classes
spéciales pour enfants handicapés visuels et la première étude sur
l'incidence et les causes de cécité au Canada.
Homme énergique et
investigateur, Edwin Baker se préoccupe de bien plus que de son propre
organisme. Il est, pendant trois mandats, président du Conseil mondial
pour le Bien-être des aveugles. Ce conseil (maintenant Union Mondiale du Benevolat) se compose d'organismes de services et de
consommateurs et centralise ainsi les problèmes et les avancements des
personnes aveugles ou handicapées visuelles de plus de 160 pays et
territoires à travers le monde. Il est aussi, pendant plusieurs années,
le seul membre laïque de la Société canadienne d'ophtalmologie. Il est
membre du Conseil consultatif national sur la réadaptation des personnes
handicapées pendant 10 ans et œuvre à la fondation de la Royal
Commonwealth Society for the Blind, de Londres, Angleterre, qui offre
aujourd'hui des services aux pays du Commonwealth en voie de
développement.
À titre de vétéran de la
Première Guerre mondiale, Edwin Baker continue de participer activement
aux activités de l'armée et des vétérans. Il est président honoraire
du Conseil national des associations d'anciens combattants du Canada;
président honoraire des Pensionnés de guerre du Canada; membre à vie de
la Légion canadienne et des Vétérans de l'Armée, de la Marine et de
l'Aviation du Canada et président honoraire du dominion de l'Association
des corps d'armée du Canada. Il est vice-président, puis secrétaire de
l'Association Sir Arthur Pearson des aveugles de guerre.
En reconnaissance de son
oeuvre, le Lieutenant-Colonel Baker se voit conférer de nombreuses
distinctions honorifiques. En 1935, il devient Officier du Order of the
British Empire. En 1938, il devient Lieutenant-Colonel. Au cours de la
même année, la Queen's University lui décerne un doctorat honoris causa
en droit et, en 1945, il reçoit ce même diplôme honorifique de la
University of Toronto. Il se mérite aussi de nombreux prix pour service
exceptionnel de la part des Amputés de guerre du Canada ainsi que de
trois associations américaines pour les aveugles. Il est aussi nommé
Citoyen de l'année de plusieurs municipalités canadiennes. En 1966, il
reçoit le Trophée de la Fédération internationale des vétérans en
reconnaissance de son œuvre auprès des personnes handicapées. En 1967,
il est nommé Compagnon de l'Ordre du Canada pour mérite exceptionnel.
Edwin A. Baker décède le 7
avril 1968.
Au cours de son allocution
funéraire, le Révérend John Neal de la Beulah United Church de Collins
Bay, déclare : « La vie a enseigné au Colonel et ce, peut-être même
dans cette église qui lui tenait tant à cœur, que le mode de vie chrétien
consiste à apprendre à transformer les pierres d'achoppement en
tremplins. Sa vie nous a démontré que de la détresse peuvent naître de
grandes choses lorsque cette affliction est vécue avec courage et
détermination. Cet homme a enrichi la vie de tous ceux qui l'ont connu.»
A. N. Magill, directeur
général national de L'INCA de 1962 à 1973, déclare dans un vibrant
hommage : « Le Colonel Baker a gagné l'admiration, le respect et
l'affection de milliers de personnes, tant aveugles que voyantes, au
Canada, aux États-Unis et en Europe. Bien qu'il ait été un chef de file
international du domaine de la cécité, il était aussi à l'aise dans
son atelier au sous-sol que dans une réunion entre amis et voisins. J'ai
bénéficié de son amitié pendant 40 ans et je crois que la plus belle
qualité qu'il a démontrée était sa très grande confiance en
l'habileté des personnes aveugles. »